Domesticada desde hace unos 7.000 años, la oveja es uno de los animales más útiles al hombre. Entre otras cosas, nos ofrece lana, leche, carne y grasa. En CurioSfera-Animales.com, te explicamos las características de las ovejas y más.
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Características de la oveja
Lo primero que te preguntarás es, ¿Cómo es la oveja? Pues bien, las ovejas son animales muy tímidos y miedosos, basta un pequeño ruido imprevisto para hacerlas huir todas juntas en la misma dirección. El macho de la oveja es el carnero, que normalmente está provisto de cuernos (no en todas las razas de oveja). La hembra los posee solo en muy pocos casos. A las crías se les llama corderos. Pero exactamente, ¿Qué es una oveja? Pues bien, debes saber que es un animal con muchas cualidades. A continuación de ofrecemos su descripción.
Entre sus características físicas y anatómicas destaca:
- Longitud: oscila entre 1 y 2 metros.
- Altura: dependiendo de la raza, suele ser de entre el 0,5 metro hasta 1,3 metros.
- Peso: entre 35 y 105 Kilos.
La oveja es un mamífero rumiante, por lo que su estómago está divido en 4 partes. Su sistema digestivo es diferente al de seres humanos. Primero arranca la hierba y las plantas del suelo, las mastica ligeramente y las traga. Posteriormente se tumba a descansar, regurgita (devolver a la boca) el alimento para masticarlo con detenimiento y pasa a otra parte del estómago para realizar la digestión.
También es un animal ungulado doméstico y al final de sus 4 patas se encuentran las pezuñas. Su pelo es rizado y recibe el nombre común de lana.
En cuanto a su color, existe una gran variedad que va desde el blanco, pasando por el marrón y llegando hasta el negro. Por otro lado, cuentan con un buen olfato. Son capaces de detectar olores y diferenciarlos a bastante distancia. Su visión, pese a ser un animal que tiene una vista correcta, su campo visual suele ser relativamente estrecho y frontal. Por lo que no ven muy bien lateralmente.
Asimismo, las ovejas cuentan con un excelente y sensible sentido del oído, por lo que no les gusta que les manipulen mucho las orejas. Antiguamente, su piel, oportunamente curtida, fue muy usada en la encuadernación de libros. Pero también se empleaba en muchos otros casos.
Tipos de ovejas
Existe una gran cantidad de razas o tipos de ovejas. Entre las más importantes está la oveja bergamasca, de tamaño superior al normal y que ofrece una lana corta y rizada muy usada en colchones. Otra raza famosa por la calidad y cantidad de su lana es la oveja merina. Su importancia en España fue considerable.
La oveja merina, originaria del norte de África, se adaptó en España con la invasión musulmana y a fines de la Edad Media constituía el sector más potente de la ganadería del país. La lana merina, muy blanca y fina, se exportaba en cantidad a los Países Bajos, Alemania, Inglaterra y América, y los rebaños de ovejas trashumantes cubrían anualmente distancias enormes en la península, de los pastos de montaña en verano hasta las llanuras en invierno.
La importancia de la ganadería merina llegó a ser tal, que se prohibió a los agricultores que colocaran vallas en los límites de sus campos a fin de asegurar la alimentación de los rebaños. También se vigiló que las ovejas permanecieran en el país a fin de no perder esta fuente de riqueza. Las precauciones tuvieron, sin embargo, desastrosos resultados.
Los rebaños de ovejas arruinaron gran número de sembrados y, pese a la vigilancia en las fronteras, una pareja de animales salió del país a escondidas para propagar la excelencia de la raza merina en muchos otros países.
Cómo se reproduce la oveja
En cuanto a la reproducción de la oveja, debes saber que después de la monta del macho a la hembra, el periodo de gestación dura 5 meses (unos 150 días). Lo habitual es que la hembra tenga una sola cría. Es muy extraño que vengan dos corderos a la vez en un salo parto, aunque en algunas ocasiones sucede.
Las ovejas hembra consiguen alcanzar la madurez sexual en su pubertad, entre los 5 y 9 meses. En cambio, las ovejas macho lo hacen entre lo 3 y los 5 meses. Es frecuente que los criadores responsables no realicen la primera monta hasta el año de edad.
Las hembras son poliestricas, es decir, tienen varios periodos de celos al año. El ciclo estral suele durar uno 15 días y el celo entre 1 y 2 días. Pero, será en el último tercio del celo cuando se produce la ovulación. Las hembras pueden disponer de varios óvulos fecundables, pero como hemos comentado anteriormente, pese a poder tener partos múltiples, es muy extraño que esto suceda.
Qué comen las ovejas
Respecto a qué come la oveja, debes tener presente que es un animal herbívoro cuya alimentación básica consiste en:
- Hierbas.
- Arbustos.
- Gramineas.
- Leguminosas.
No es extraño encontrar vacas y ovejas pastando al mismo tiempo en el campo, ya que las primeras comen las hiervas altas y las ovejas se alimenta de las hierbas bajas. Entre las leguminosas preferidas de la oveja debemos destacar la alfalfa.
Y entre las gramíneas que más agrada a estos mamíferos domésticos y que los pastores intentan procurarles tenemos la festuca, el dactilo, el bromo o el raygras.
Dónde viven las ovejas
El hábitat de la oveja es muy variado ya que se pueden encontrar en áreas del mundo muy diferentes entre sí. Por ejemplo:
- Llanuras de pastos.
- Zonas con mucha altitud.
- Zonas semi-desérticas.
- Áreas frías cercanas a las zonas polares.
En los países donde más abundan las ovejas son, por este orden:
- Australia.
- China.
- India.
- Irán.
- Nigeria.
- Sudán.
- Reino Unido.
- Nueva Zelanda.
- Etiopía.
- Estados unidos.
- España.
- México.
- Perú.
- Colombia.
Y es que las ovejas son unos animales que se habitúan a casi cualquier tipo de terreno y ambiente. Son felices viviendo juntas y pastando al aire libre.
Cuánto viven las ovejas
Respecto a cuántos años puede vivir una oveja, la respuesta es que viven entre 10 y 12 años. Pero esto es solo una respuesta genérica, ya que depende mucho de la raza, el hábitat, la alimentación y dieta que haya tenido. Se tiene constancia que algunas especies de ovejas, con una buena dieta y en condiciones de salubridad adecuadas, pueden alcanzar sin problema algo más de 20 años de edad.
¿Las ovejas tienen cuernos?
Efectivamente, la oveja SÍ tiene cuernos, pero debemos matizar esta afirmación. En primer lugar solo algunas especies de oveja los tienen. Además, normalmente es el macho de la oveja, también denominado carnero, el que cuenta con unos cuernos situados encima de las orejas. Por otro lado, en las hembras es muy raro que los tengan, aunque si que existen algunos tipos de ovinos que si pueden tener unos pequeños cuernos.
Qué se obtiene de la oveja
La oveja produce leche en cantidad que varía de medio litro a cinco litros diarios. Su leche posee una utilidad más bien limitada, pues como hemos dicho se emplea básicamente para fabricar quesos. Todo lo contrario sucede con la leche de cabra, que forma parte de la misma familia (los bóvidos).
De las ovejas se aprovecha su pelaje o lana. El esquileo, es decir, el corte de la lana, se efectúa normalmente una vez al año y dos veces sólo en muy pocos casos. La lana que se consigue se llama enriada. La lana basta, naturalmente, se lava después.
La oveja puede ser esquilada tal como está, con el pelo sucio, y en dicho caso se obtiene la lana basta, o bien, antes del esquileo, se la mete en un curso de agua poco profundo o en una pila apropiada y se le da un buen lavado con cepillo y jabón. La carne de oveja es generalmente poco demandada, algo más la carne de cordero (que es la cría de la oveja). De la grasa que desprende se elabora la lanolina, una sustancia untuosa usada para fabricar pomadas.
Cuántas ovejas hay en el mundo
Hoy día, en todo el mundo hay unos 700 millones de ovejas, difundidas sobre todo en Argentina, Australia y Sudáfrica. En muchos países de alto desarrollo industrial, sin embargo, están en continua y a veces irremediable disminución. Las razones de este fenómeno radican en el hecho de que la lana de oveja, pese a ser el mejor material con que los hombres pueden vestirse, soporta con mucha dificultad la competencia de las fibras artificiales.
Por otra parte, la oveja necesita zonas de pasto muy amplias: se calcula que cada animal precisa 2.000 metros cuadrados de terreno. Es lógico, pues, que en países muy poblados e intensamente cultivados los espacios de tierra libre para dedicar al pasto de este animal sean cada vez menos.
¿Qué país tiene más ovejas?
El país que más ovejas tiene es Australia. Las ovejas son una de las principales riquezas de esta nación. Son cerca de 150 millones, es decir casi 8 ovejas por habitante. Existen rebaños de miles de ejemplares, y para ello, existe el perro ovejero australiano, un cuyas características permite poder controlar y dirigir a todos estos animales.
La mayoría de ellas pertenecen, en gran parte, a la raza merina. Ésta, sin duda alguna, es la que que proporciona la mejor lana. Esta raza fue importada de España (por ejemplo) en 1797 y constituye ahora, aproximadamente, el 70 por ciento de todo el patrimonio ovino australiano. Gracias a ella, Australia es hoy el principal productor de lana del mundo.
Las regiones situadas al oeste de la cordillera australiana reciben las lluvias residuales que los vientos alisios traen desde el océano Pacífico, y que las nubes descargan en gran parte a lo largo de la costa oriental, antes de cruzar las montañas. En esta ancha franja de territorio las precipitaciones son escasas y no permiten una agricultura intensiva, pero bastan para que prosperen extensas praderas herbosas.
Este es el ambiente ideal para la cría del ganado lanar, y en efecto, la franja del territorio comprendida desde el golfo de Carpentaria hasta casi Adelaida es una inmensa sucesión de pastos, en los que viven en libertad millones de cabezas de ganado, especialmente lanar.
Como curiosidad, una oveja merina australiana tiene el récord mundial de producción de lana. Al esquilarla, se obtuvo de ella 42 kilogramos (93 libras) de lana.
Origen de la oveja
El musmón (Ovis canadensis) es el antepasado de las ovejas domésticas, es originario de Cerdeña. Allí vive todavía, en manadas, en las montañas áridas y rocosas del Gennargentu. Aunque también se le puede encontrar en estado libre, en la isla de Ponza, esta especie de oveja grande, choncha y fuerte. En éste lugar posee hábitats salvajes y habita en completa libertad, las regiones más ásperas y solitarias de la media y alta montaña. Sólo el macho está provisto de cornamenta.
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