El león es un animal mamífero en cuyo aspecto físico destaca la gran melena de los machos y su ágil y potente cuerpo. Es un carnívoro cazador y en estado salvaje se puede encontrar viviendo en algunas zonas de África y Asia. En CurioSfera-Animales.com, te explicamos las principales características de los leones y cómo es su comportamiento.
Ver las características de los gorilas
Características de los leones
El león es un animal con un aspecto físico impresionante. Pertenece a la familia de los Félidos, dentro del orden de los Carnívoros. Está clasificado con el nombre científico de Panthera leo. Es un mamífero que habita en ciertas regiones de África y Asia y está representado por 2 subespecies diferenciadas geográficamente: el león africano (Panthera leo leo) y el león asiático (Panthera leo persica).
Pero, exactamente, ¿Cómo es el león? Las principales características físicas, morfológicas, anatómicas y fisiológicas de los leones son:
- El león el segundo felino más grande del mundo, después del tigre.
- El macho alcanza una longitud que oscila entre 1,7 y 2,5 m, sin incluir la cola que mide de 90 cm a 1,05 m de largo. Mide 1,23 m a la altura de la cruz.
- Un león puede pesar desde los 100 Kg a los 250 kg.
- La leona es notablemente menor y de constitución más ligera que el macho.
- Los leones tienen cuerpos musculosos, largos, con extremidades relativamente cortas y cabezas grandes.
- Su pelaje es corto y áspero, de color amarillo pardo.
- La cabeza y el cuello están cubiertos por una melena característica, aunque ésta puede extenderse por los hombros y por el vientre. Sólo los machos cuentan con melena.
- Pueden alcanzar una velocidad de unos 50 a 60 km/h.
- Ambos sexos tienen garras provistas de uñas retráctiles (como los gatos) y mandíbulas fuertes con grandes colmillos.
La melena de los leones
Sólo los machos tienen una melena en el cuello. La melena varía en el color desde el negro al castaño claro. Las hembras suelen demostrar preferencia a los machos con una melena grande y obscura. La presencia, ausencia o la cantidad de melena está asociada con la testosterona (los leones sub-adultos suelen tener melenas muy escasas). Una melena espesa también puede ser un indicador de buena salud genética y física del león.
Durante las peleas con otros leones es cuando las negras melenas de los machos son tan importantes. No sólo les protegen el cuello de salvajes acometidas, sino que los hacen parecer más corpulentos e impresionantes para sus enemigos.
Las tupidas melenas son idóneas para ese fin porque tienen la especial ventaja de aumentar el tamaño de los leones sin incrementar demasiado su peso. Si los machos fueran verdaderamente más grandes, se volverían más torpes. En cambio, la larga y negra pelambre de la melena añade poco peso suplementario pero proporciona una apariencia de gran volumen.
Qué come el león
La alimentación del león consiste básicamente en los animales que caza. Sus presas preferidas son las cebras y los antílopes. Puede devorar cualquier otro animal que capture. Un grupo de leonas numeroso y bien coordinado puede cazar grandes presas como jirafas, búfalos, hipopótamos y crías de elefantes.
Un león puede comer hasta 40 kg de carne de una sola vez y pasará una semana sin alimentarse antes de la captura de una nueva presa. Una hembra adulta requiere cerca de 5 kg de carne por día, mientras que los machos unos 7 kg.
Hábitat y distribución
Respecto a dónde vive el león, la distribución geográfica y hábitat del león africano se encuentra en la sabana africana, al sur del desierto del Sáhara. El león vive en praderas abiertas y ligeramente boscosas. Excepcionalmente se puede encontrar en selvas densas.
En la actualidad, los únicos leones salvajes de cuya existencia fuera del África se sabe con certeza se encuentran en una pequeña zona de la India occidental, la selva de Gir. Son los únicos leones asiáticos que quedan. El tamaño del territorio que ocupa una manada de leones varía según el número de presas que lo habitan y su área se extiende entre 20 y 400 km2.
En otras partes del mundo se extinguieron hace tiempo. Los últimos leones de Gran Bretaña fueron eliminados por los cazadores humanos de la Edad de Piedra hace unos cincuenta mil años. Desaparecieron del resto de Europa poco después, si bien consiguieron sobrevivir en Grecia hasta hace poco más de dos mil años.
El león del norte de África o león de Berbería fue reducido a un pequeño número por los romanos, que lo utilizaban para la caza y para matar a los prisioneros en el circo. Los últimos leones supervivientes en el norte de África fueron aniquilados a lo largo de los últimos cien años.
En la antigüedad hubo enormes cantidades de leones por toda Asia, pero hacia 1900 todos habían sido eliminados salvo un grupo de unos cien. Fueron cuidadosamente protegidos, y en un censo reciente se contaron 162. Se espera trasladar algunos ejemplares a parques naturales de otros lugares de la India para garantizar la supervivencia del león asiático en el futuro. El último león asiático salvaje fue divisado en Irán en 1941.
Cuánto vive un león
La esperanza de vida de los leones en estado salvaje es de unos 12 años de media para los machos y de 16 años para las hembras. Esta cifra depende de la cantidad de peligros y peleas consiga superar. Además, también influye mucho de la alimentación que haya tenido a lo largo de su existencia. En cautividad, el león puede vivir más de 20 años de edad. Esto es así ya que siempre tiene una alimentación adecuada y un equipo veterinario cuida constantemente de su salud.
Como se reproducen los leones
La Biología reproductiva de los leones es muy similar al resto de mamíferos y se pueden reproducir durante todo el año. La hembra cría cada 18 o 26 meses en estado natural; en cautividad se reproducen una vez al año.
El período de gestación dura 110 días. Las camadas son de entre dos y cinco cachorros. La lactancia de los leones bebés dura unos 3 meses. Los cachorros nacen en un refugio entre la hierba o entre rocas. La madre y resto de leonas alimentan a todos los cachorros que empiezan a comer carne a los tres meses, aunque aún no cazan. Los cachorros empiezan a ser independientes al año. A los tres años todos los machos abandonan la manada en grupos de dos o más individuos, y llevan hasta los cinco años una existencia nómada.
Cuánto duermen los leones
Los leones duermen el doble que los humanos. Nosotros solemos dormir unas ocho horas cada noche. Un león sestea un total de 16 horas de cada veinticuatro. A diferencia del nuestro, la mayor parte de su sueño transcurre durante las horas calurosas del día.
Los leones suelen descansar en el suelo, aunque a veces, cuando hace mucho calor, buscan algún sitio más elevado donde puedan disfrutar de una refrescante brisa. A menudo se acuestan sobre una eminencia rocosa, o incluso pueden trepar hasta las ramas más bajas de un árbol. Esto no sólo los ayuda a mantenerse frescos, sino que les proporciona un buen puesto de observación.
Cómo vive el león
Pese a que el león es el miembro más famoso de la familia de los félidos, en su modo de vida no se parece a éstos. Un felino típico vive en la maleza espesa, caza solo y lleva una existencia solitaria. El león prefiere las sabanas, caza en grupo y vive en manadas de entre diez y treinta animales. Por lo tanto, los leones son animales muy sociables.
En una manada típica hay entre cinco y diez hembras adultas con sus crías, y varios machos adultos. Las hembras se encargan de la mayor parte de la caza. Los machos se encargan de la mayor parte de los combates. Los cachorros pasan la mayor parte del tiempo de vigilia jugando.
Sólo cazan las leonas. Los machos se encargan de la seguridad de la manada. Guando abunda la comida es una vida fácil, y toda la manada pasa una enorme cantidad de tiempo descansando y durmiendo. Cuando se pone el sol, la manada se pone en movimiento. En el crepúsculo, las leonas abandonan sus pequeños y se alejan en busca de presas.
El ritual de la caza
Para la caza trabajan en equipo. Tan pronto como localizan un rebaño de antílopes, se dispersan hacia los lados y empiezan a arrastrarse lentamente hacia ellos. El color arenoso de las leonas cazadoras las vuelve casi invisibles en la hierba alta y seca de las planicies africanas. Su vista es muy aguda y observan atentamente el rebaño que pace. Si un antílope deja de pastar y levanta la mirada alarmado, sospechando que el peligro se aproxima, las leonas interrumpen su trayecto.
Agachan sus cuerpos lo más posible. Agazapadas en las matas de hierba, mantienen la mirada fija en la presa y permanecen completamente inmóviles. El antílope husmea el aire, tratando de detectar el olor de un depredador. Si no lo consigue, sigue pastando. En ese momento, todas las leonas reanudan su camino.
Al avanzar, poco a poco, las leonas se mueven a diferentes velocidades. Las que están en medio del grupo se desplazan más lentamente. Las de los extremos lo hacen con más rapidez. Empiezan de este modo a rodear la presa. Éste es el método de caza que a veces utilizan los lobos.
Cuando se han aproximado lo más posible, dejan de ocultarse y atacan, precipitándose hacia sus víctimas a casi 65 kilómetros por hora. Los antílopes se espantan y salen huyendo en todas las direcciones. A partir de ese momento, cada leona trabaja por su cuenta, tratando de alcanzar un antílope en particular, derribarlo de un poderoso zarpazo y atenazarlo por el cuello con sus formidables mandíbulas.
Pese a que en esa fase las cazadoras no prestan demasiada atención a sus compañeras, siguen resultándose de gran ayuda unas a otras, porque las presas ven venir ataques de diferentes lados al mismo tiempo y se sumen en la confusión sin saber hacia dónde ir. Este caos favorece a las cazadoras.
Si el rebaño de antílopes fuera capaz de huir de un modo más organizado, corriendo todos los animales en una misma dirección y a toda velocidad, podría escapar fácilmente de las leonas.
Casi todas las presas de los leones son más rápidas que éstos, a veces tanto como dieciséis kilómetros por hora más veloces. Por eso un ataque en grupo tiene muchas más posibilidades de éxito. Incluso así, los leones sólo logran una de cada cuatro cacerías.
Cuando atrapan la presa, la sujetan con un mordisco en la garganta que corta la respiración al animal. Rápidamente, en pocos instantes, el antílope ha muerto. Tras una corta pausa, la manada empieza el festín. Las hembras comparten la carne entre ellas. Si uno de los grandes machos viene a ver la pieza, también comerá hasta saciarse. Con una presa suficientemente grande, como un antílope adulto, una cebra o un búfalo, hay comida de sobra para todos.
En muy poco tiempo los vientres de los leones se vuelven abultados y orondos. Entonces, vuelven a descansar, mientras digieren la carne fresca y se limpian la sangre de la cara y las zarpas. Pronto vuelve la modorra hasta que, al cabo de unas horas, los animales sienten sed y se alejan juntos en dirección al bebedero más próximo.
Más información sobre el león
Técnicas de caza de los leones Cómo se comportan los leones
¿Quieres saber más sobre leones?
Desde CurioSfera-Animales.com, esperamos que te haya gustado este artículo titulado Las características del león. Si deseas descubrir más curiosidades y respuestas sobre el mundo animal, puedes entrar en la categoría leones, animales o curiosidades. Y recuerda, si te ha sido útil, puedes dejarnos un comentario.