Los rinocerontes se caracterizan por ser un animal de gran tamaño, por tener uno o dos cuernos sobre la nariz y su fiera apariencia. Pero son mamíferos pacíficos y serenos si no se les ataca. Son herbívoros y viven en África y Asia formando pequeños grupos o manadas. En CurioSfera-Animales.com, te explicamos las principales características de los rinocerontes.
Características de los rinocerontes
Los Rinoceróntidos (Rhinocerotidae) son conocidos popularmente como rinocerontes. Presentan un cuerpo extremadamente pesado. En la región nasal cuentan con uno o dos cuernos. El labio superior es prensil. Viven en zona de sabana, cerca de pantanos.
Los rinocerontes son los mamíferos terrestres más grandes, aparte de los elefantes y los hipopótamos. La palabra “rinoceronte” significa “nariz con cuerno”. Usan los cuernos grandes, la piel gruesa y el gran tamaño para protegerse de los predadores. A pesar de su enormes dimensiones, los rinocerontes pueden correr a una velocidad de hasta 48 km/h.
Los rinocerontes son mamíferos herbívoros, se alimentan de pastos y hierbas. Las patas cortas y fornidas sostienen el cuerpo en forma de barril y está cubierto de una piel gruesa y sin pelo que cuelga en rollos por todo el cuerpo y funciona como una armadura.
Es un animal ungulado de dedos impares. Los pies traseros tienen tres dedos funcionales, cubiertos cada uno con una uña parecida a una pezuña. Los pies anteriores tienen un cuarto dedo no funcional. Sabemos actualmente que el rinoceronte, lejos de ser un animal estúpido y feroz, es en realidad altamente inteligente, sensible y pacífico.
Tamaño y peso del rinoceronte
Actualmente existen 5 tipos de rinocerontes que presentan pequeñas diferencias entre ellos. Dos especies viven en África y tres en Asia. En función de la especie el peso y tamaño puede varias:
- Peso: entre 800 y 4.000 kg.
- Altura: entre 1,5 y 1,85 metros.
- Longitud: desde 2,5 y 4.2 metros.
Cuerno del rinoceronte
Los rinocerontes tienen uno o dos cuernos hechos de queratina, el mismo elemento que se encuentra en nuestro pelo y uñas. Por lo tanto no son óseos. Se han hallado ejemplares con una longitud de cuerno de hasta 1,5 metros. Pese a ser muy fuerte y resistente, en alguna ocasión se puede llegar a romper. Si el cuerno del rinoceronte se rompe, en algunos casos puede llegar a regenerarse por sí solo y crecer hasta 7 centímetros al año.
Creemos que los rinocerontes sólo emplean sus cuernos como defensa, cuando arremeten contra sus enemigos, pero es un error. También los utilizan en combates contra sus rivales, durante el período de reproducción, entrecruzándolos como espadachines. Los usan asimismo en el cortejo, cuando realizan una exhibición especial de «polvareda».
Enganchan con ellos las ramas para inclinarlas, voltean troncos y arrancan la corteza de los árboles muertos cuando se alimentan, especialmente en épocas de sequía. Les sirven para extraer bulbos y raíces de la tierra. También los emplean para cavar en busca de sal y, sobre todo, agua en los lechos secos de los ríos.
En momentos de emoción, usan el cuerno para acariciar un compañero o para castigarlo. Por último, las madres los utilizan para guiar sus crías, empujándolas suavemente en la dirección correcta cuando se desplazan de un sitio a otro.
Vista, oído y olfato del rinoceronte
Los rinocerontes tienen una visión escasa, aunque son capaces de distinguir a una persona inmóvil hasta unos 30 metros de distancia. Los ojos están situados a ambos lados de su cabeza. En cambio, el rinoceronte tiene un sentido del oído muy sensible. Su oído es muy fino, y sus graciosas orejas son de forma tubular. Rápidamente las puede mover en la dirección de donde proviene el sonido.
Pero su sentido más desarrollado es el olfato; la cantidad de tejido olfativo en el hocico supera al tamaño del cerebro. Es capaz de apreciar olores provenientes de varios kilómetros de distancia.
Cuánto viven los rinocerontes
La esperanza de vida media de un rinoceronte oscila entre los 30 y los 35 años. Naturalmente, este dato es de los ejemplares que viven en reservas o en cautividad, donde están bien cuidados. En estado salvaje esta cifra puede ser sensiblemente inferior.
Reproducción del rinoceronte
El tiempo de gestación de un rinoceronte es de entre 15 y 18 meses. No suelen tener más de una cría por embarazo. El periodo de lactancia de los rinocerontes bebé es de unos 2 años. Cuando la hembra está en celo, el macho lucha por ser el más fuerte del grupo para poder copular con ella.
Dónde viven los rinocerontes
Hoy sólo quedan cinco especies vivientes: tres habitan en Asia y el archipiélago malayo, y dos en África tropical que habitan en la sabana de Kenia y Tanzania y en las laderas de las montañas del sur de Etiopía.
- El rinoceronte negro vive en África, especialmente en los parques nacionales de Kenia y Tanzania. Habita en la sabana y pastizales secos, zonas semiáridas y cerca de los bosques o de arbustos espinosos.
- El rinoceronte blanco habita en el este de África y en reservas protegidas de la República Sudafricana. Hoy quedan menos de 5.000 ejemplares. Una subespecie que habita en la República Democrática del Congo está casi extinta y sigue sufriendo el acoso del hombre.
- El área antigua de distribución del rinoceronte indio se extendía por el norte de India y Nepal, pero hoy sólo se encuentra en Nepal y en las llanuras de Assam, siempre dentro de parques nacionales y santuarios o reservas protegidas.
- El rinoceronte de Java en la actualidad sólo se puede ver en el oeste de la isla de Java. Allí se encuentra una pequeña reserva donde se les protege de los cazadores.
- El rinoceronte de Sumatra vive en la isla de Sumatra. Pero se cree que quedan unos pocos ejemplares en las selvas de los montes de Birmania, Malaca y Borneo.
Qué comen los rinocerontes
Los rinocerontes son animales herbívoros que, por su tamaño, deben comer una gran cantidad materia vegetal. Normalmente ingieren las partes más nutritivas y blandas de las plantas.
Pero en casos de escasez de alimento comen partes con más alto contenido en fibra que su sistema digestivo puede procesar sin problema. Cada una de las diferentes clases de rinoceronte se alimenta de distintas plantas ya que sus hábitats naturales son diferentes.
- El rinoceronte negro se alimenta de ramas bajas de árboles y arbustos. Para facilitar la ingesta su boca tiene forma puntiaguda.
- El Rinoceronte blanco se alimenta de bulbos, hierbas y plantas no leñosas. También de raíces y pequeñas plantas. Utiliza su cuerno sobre todo para extraer bulbos del suelo que constituyen la base de su dieta
- El rinoceronte indio come hojas, ramas bajas de árboles, hierbas, frutas, plantas acuáticas y plantas de ribera.
- El rinoceronte de Java ingiere frutos, brotes y hojas. Curiosamente, se le ha observado beber agua de mar para obtener sal.
- El rinoceronte de Sumatra come árboles pequeños, cortezas, hojas, ramas y semillas
Los rinocerontes jóvenes se alimentan de pastos, pero siguen tomando la leche de la madre hasta cumplir un año de edad. La cría se para dentro de pocas horas después de nacer y comienza a comer pasto después de pocas semanas.
Comportamiento y estructura social del rinoceronte
Los rinocerontes generalmente se agrupan en pequeños rebaños de seis o siete individuos liderados, normalmente, por un macho adulto. Son animales pacíficos y relativamente confiados. Pasan el día pastando plácidamente en las sabanas más húmedas a salvo de predadores. Son animales tímidos y tranquilos, y sólo atacan cuando se sienten amenazados. Pueden formar grupos pequeños cuando viven en llanuras herbáceas. Aunque también se han observado ejemplares nocturnos y solitarios.
Cuando hay una hembra en celo, se entablan luchas entre los machos. Durante el periodo de celo, los machos se muestran muy agresivos con otros del mismo sexo, expulsándoles de la manada y no permitiéndoles intervenir en el ciclo reproductor del grupo. El macho vencedor realiza después, una elaborada ceremonia de cortejo que incluye el mareaje del territorio con orina y heces, la persecución de la hembra, una lucha entre los dos miembros de la pareja y, por último, la cópula.
La cría estará al lado de la madre durante dos años y medio. Pero la madre lo expulsa cuando nace una nueva cría. Los rinocerontes siguen una huella bien definida hacia los lagos o charcas donde beben. También se revuelcan en el barro para hacer frente al calor diurno y para formar sobre ellos una capa protectora contra los molestos insectos.
Con tan poco pelo, todos los rinocerontes pueden sobrecalentarse rápidamente bajo el sol tropical. Se refrescan metiéndose en el agua o revolcándose en el lodo. Al secarse el lodo, forma un bloqueador solar.
Para desembarazarse de las plagas de parásitos de la piel, permiten que unos pequeños pájaros se posen sobre su lomo y corretearan por su cuerpo comiéndose los insectos. Se ha descubierto recientemente que si los rinocerontes son tratados con amabilidad, pueden volverse encantadoramente mansos, e incluso dejarse llevar de paseo como los perros domésticos.
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